Il terrore notturno, noto anche come Pavor Nocturnus,  è un disturbo specifico del sonno tipico dell’età pediatrica ma che è possibile riscontrare anche negli adulti. 
L’esordio oscilla tra i tre e i dieci anni.
Si può descrivere come un risveglio parziale dal sonno profondo accompagnato da grida, pallore, agitazione, sudorazione, accelerazione battito cardiaco e del respiro.
Gli episodi, si verificano di solito nella prima parte della notte e la durata dell’episodio va dai 30 secondi ai 5 minuti. 
Sono diversi i fattori precipitanti che influenzano il disturbo, come per esempio: asma notturna, reflusso gastroesofageo, apnee e deprivazione di sonno e  avere familiari che hanno o soffrono di  parasonnie. 

Segni e sintomi del terrore notturno

• Risveglio improvviso seguito da  paura,  pianto, urla 
• Agitazione 
• Tachicardia, sudorazione, aumento del battito cardiaco e del respiro
• Inconsolabilità
• Al risveglio: confusione, disorientamento e amnesia per quanto riguarda l'evento
• A volte può essere accompagnato da sonnambulismo

In età adulta, il terrore notturno potrebbe essere collegato ad un  Disturbo Post-traumatico da Stress    e a disturbi d'ansia.

Diagnosi
La diagnosi viene fatta utilizzando la polisonnografia per escludere altre possibili cause del problema  e basandosi sulla  storia clinica della persona.
I  terrori notturni  devono essere distinti da:

• normali incubi notturni che a differenza del Pavor di solito si ricordano e avvengono nella fase finale del sonno
• attacchi di panico notturni che consistono in un risveglio associato a tachicardia, sudorazione e sensazione di soffocamento ma che, a differenza del Pavor , qui viene ricordato al mattino. 

Gestione del disturbo
Generalmente l'andamento  del disturbo è benigno e la remissione è spontanea.
Alcuni consigli:

• creare un ambiente stabile e adottare  adeguate abitudini del sonno. 
• sorvegliare l'andamento del problema e la gravità del comportamento messo in atto durante gli episodi 
• adottare misure di sicurezza in casa (rimuovere gli oggetti che potrebbero essere d'intralcio in un possibile percorso, chiudere il portone di casa, rimuovere oggetti pericolosi)
• evitare di risvegliare il bambino o l'adulto durante l’episodio perché  ciò potrebbe aumentare l’agitazione e prolungare l’evento
• adottare tecniche di rilassamento all’addormentamento
• in caso di bambini evitare di raccontare quanto avvenuto durante la notte poiché questo potrebbe causare disturbi d’ansia

L' intervento specialistico è consigliato quando la diagnosi viene confermata e il disturbo perdura presentandosi ogni notte o comunque più volte durante una settimana.
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La terapia cognitiva comportamentale consiste nella somministrazione di un protocollo di risvegli notturni programmati, il bambino/adulto viene svegliato prima che si verifichi l'episodio, in questo modo si alterano i cicli del sonno e si modificano i pattern elettrofisiologico che sottende il disturbo.

Una delle domande che spesso pongo alle persone che mi chiedono aiuto è "come dormi"?
Questa informazione è importante per due motivi.

• Se si dorme poco o si dorme troppo potrebbero esserci delle cause psicologiche come ansia o depressione.
• Può essere presente il  pensiero " anche stanotte non riuscirò a dormire" e la preoccupazione verso il  proprio  benessere psico-fisico.
• Non dormire le ore di cui il fisico ha bisogno può portare a sintomi fisici e psicologici come conseguenza.

Tutti abbiamo bisogno di dormire e ogni persona necessita di più o meno ore di sonno. La maggior parte delle persone di colloca intorno alle 7-8 ore.
 
Alcuni studiosi hanno osservato che l'insorgenza e il mantenimento del disturbo da insonnia possa essere influenzato dai seguenti fattori:

•  Fattori predisponenti – età, genere, familiarità, caratteristiche individuali
•  Fattori precipitanti – stress, lutti, preoccupazioni
•  Fattori di mantenimento – comportamenti e credenze disfunzionali sul sonno 

Il modello cognitivo di Harvey  afferma che l’insonnia sarebbe mantenuta da una “cascata” di processi cognitivi che vanno indagati nel percorso psicoterapeutico.
In molti casi, sembrano essere presenti dei pensieri spiacevoli e  delle paure nel pre-addormentamento.
Queste preoccupazioni attivano il corpo inducendo uno stato ansioso (aumento del battito cardiaco, sensazione di attivazione) che porta a sua volta a dirigere l'attenzione sul monitorare le sensazioni fisiche presenti e gli stimoli ambientali esterni che minacciano il sonno.  In questo modo sarà più facile percepirli e focalizzarsi su di loro con la conseguenza di non riuscire a dormire.
La terapia cognitivo-comportamentale mira a  modificare le cattive abitudini legate al sonno, correggere le credenze distorte e interrompere i comportamenti che mantengono il problema, insegnando tecniche di rilassamento.

Gli effetti della mancanza di sonno sulla psiche.
Chiunque abbia figli sa fin troppo bene come la privazione del sonno  influenza la capacità di funzionare nel corso di tutta la giornata.
Vediamo insieme gli effetti della mancanza di sonno.

• difficoltà a  concentrarsi e di mantenere l'attenzione
• difficoltà nel risolvere i problemi
• difficoltà nel  prendere decisioni
• umore  impaziente, irritabile e triste
• difficoltà di pianificazione
• nel lungo periodo possono presentarsi manie, paranoie, allucinazioni, psicosi

Alcune ricerche hanno osservato la difficoltà del cervello a lavorare bene in mancanza di sonno. 
Mentre si dorme, il cervello riordina, integra tutto ciò che è successo durante il giorno, dormendo poco questi processi si riducono, e la capacità di apprendimento e di consolidare il ricordo si riduce. 
Si è visto che la mancanza di sonno può portare anche ad un danneggiamento delle cellule cerebrali.
Gli esseri umani hanno bisogno di sufficiente sonno, come hanno bisogno di ossigeno, cibo e acqua per sopravvivere. Quindi, se si soffre di insonnia, è necessario prendere  dei provvedimenti al più presto.